焰口的意思就是「餓鬼」，在生時慳貪吝嗇，一毛不拔，專佔他人的便宜，若投為鬼，便成無福無力的餓鬼，一般人所說的孤魂野鬼之中，即有「餓鬼」，這一類鬼的食量極大，喉管卻極細，有了食物也難以果腹。

由於業報的關係，它們很難見到食物，縱然得到了可口的食物，進口之時，卻又變成了臭穢的膿血，從口裡邊吐出來都是火，這個火又臭又熱，它們常受餓火中燒，烈焰從口而出，故名「焰口」。